Baritone Thomas Weinhappel in conversation
In June 2024, Sofia, Bulgaria, will once again host the Richard Wagner Festival. Under the artistic direction of Prof. Plamen Kartaloff, the complete “Ring” and a new production of “Lohengrin” are on the programme this time. The ensemble traditionally consists mainly of Bulgarian artists. However, the Austrian Thomas Weinhappel will alternate the role of Telramund in “Lohengrin”, thus celebrating his role debut. The charismatic baritone has attracted particular attention in recent months with his extraordinary performances. In various Wagner concerts, Weinhappel not only shone with his vocal sovereignty, but also impressed with his linguistically intense interpretation – a rare experience in today's musical world. Our editor, Dirk Schauß, had the opportunity to speak to Thomas Weinhappel.
DS: Dear Mr Weinhappel, after successful years as a lyric baritone, you have now arrived at the heroic baritone. Wagner means a great deal to you. And in recent months, your Wagner recitals have attracted a great deal of attention. How did this development come about?
TW: My journey to Wagner began shortly before the Corona virus. I was immediately hooked and virtually inhaled my first attempt, the Dutchman! Then it happened by chance in January 2020 that I was allowed to audition briefly and very privately for Stefan Mickisch. I immediately jumped in at the deep end, I wanted to find out if I was good for it. ‘Yes, that's your path’, he told me and that encouraged me so much that I took on one role after another. During the corona lockdown times, I finally had the time to study the text in detail, read secondary literature and listen to a lot on YouTube. In September 2021, the critics confirmed that Stefan Mickisch had not been wrong when I was allowed to stand in as Wotan at the very last minute for Günther Groissböck, who was ill, at the Klassik Open Air ‘Götterklang trifft Donaugold’ in Tulln. A second leap into the deep end, which was highly honoured, as the critics actually spoke of a ‘new Wotan’ and ‘the big surprise of the evening’. After this baptism of fire in Tulln at the end of 2021 with my very first Wotan and the two Wagner evenings in 2022 (with piano on 30 March and the Camerata Carnuntum orchestra on 25 May), where I was already able to present parts from The Dutchman, Telramund, Amfortas, Wolfram and Donner, it was clear to me that I would swap my lyrical repertoire, with which I won the two highest Czech state prizes (Thalia and Libuska) for my Hamlet at the time, for the dramatic repertoire. But of course I won't forget the lyrical components, because Wagner's texts also demand this quality. And I was delighted to be able to make greater use of these qualities again with Posa in “Don Carlo”, which I was fortunate enough to sing very successfully at the Klosterneuburg Opera in the summer of 2023. From then on, it was clear to me that both Wagner and Verdi would be my constant companions in the future.
DS: Now a great dream is coming true for you! Wagner on stage at last! And you're starting out with what experts call a ‘killer role’: Telramund in “Lohengrin”, in a new production in the distant Bulgarian city of Sofia. How did this come about?
Thomas Weinhappel next to the “Lohengrin” poster in Sofia. Copyright: Weinhappel
TW: It took a few detours to be able to sing Wagner on stage, but I wouldn't want to miss them. These detours via concerts, which I organised as an independent promoter in Paris, Beijing and Vienna, offered audiences the opportunity to get to know me as a dramatic baritone and gave me the chance to introduce myself and learn something new every evening. I was also able to answer the recurring question from artistic directors and conductors (the answer to which is unfortunately sometimes decisive for the realisation of an engagement) as to whether I had already sung the role on stage with at least a ‘partial’ thanks to my concert evenings and fortunately had many positive press reviews. “The new father of the gods is Thomas” was the headline in the Viennese press at the beginning of 2024, for example. The fact that such praise led to a stroke of luck and I was able to step in for the Sofia Wagner Festival's production of “Lohengrin” during the rehearsal period is thanks to my mentor Falk Struckmann, who taught me a great deal of valuable technical knowledge, and also to many experts from the press who probably mentioned me in some places. Now came the audition for Telramund and I am very happy to finally be able to perform this role, which is considered one of the most difficult in Wagner, here on stage and not just in concert – but of course still there too. Prof. Kartaloff didn't ask me after the audition here whether I had already sung the role on stage, he wanted to hear my opinion about Wagner: every Wagner role, I told him, is always an experience for me with hundreds of facets and the more often I sing this music, the clearer the 1000 connections become to me, the more clearly and intensively I recognise what is important! During a production like the one here in Sofia, there are further enlightening moments in the collaboration with the conductor and the director and then, during rehearsals, that moment occurs when you realise why you have chosen this profession, because it is the most beautiful of all, you can constantly develop yourself further, get even more out of the text, because you understand it even better and can pass that on to the audience!
DS: I would like to take this opportunity to wish you every success for your role debut and many follow-up engagements! What's next for you? What roles are planned?
TW: My further plans include very exciting roles: Right after Telramund in Sofia, Kaspar awaits me at the Eutin Festival, directed by Anthony Pilavachi and Leslie Suganandarajah, the musical director. The huge lake stage on the Great Eutin Lake is a crowd-puller in the cultural life of Schleswig-Holstein and it is an honour to be able to sing his work here, where Weber was born. I'm looking forward to the 9 performances until mid-August and the premiere is on 19 July! Here in the far north of Germany, I sang Kaspar once before in 2022/23 as my first dramatic role at the time and it was also a marvellous task back then in Bremerhaven under the direction of Wolfgang Nägele with conductor Davide Perniceni, which – according to the critics – I mastered very well. Immediately afterwards, on 10 September 2024, there will be a Wagner evening in Vienna in the Bank Austria Salon with my highly esteemed colleague Almerija Delic from the Nuremberg State Theatre, with whom I will sing the 1st scene from Act 2 of “Die Walküre” (Wotan / Fricka) and of course the 1st scene of Act 2 of “Lohengrin” (Telramund / Ortrud) as well as solos from “Parsifal”. In my opinion, Almerija is an ideal cast for these roles and – like myself – only found her way to Wagner shortly before the Corona. At the beginning of 2025, rehearsals will begin at the Stadttheater Baden bei Wien for “Tosca” with Natalja Ushakova in the title role and Eric Reddet as Cavaradossi, directed by Dr Michael Lakner and conducted by Michael Zehetner. I'll be singing my first Scarpia there and I'm really looking forward to it. Dr Lakner stood and still stands for excellent character direction and well thought-out productions that, far removed from director's theatre, allow the audience a faithful approach to the opera and give us singers plenty of scope for our own interpretation of the roles. This gives me the chance to explore this character in depth. As with Wagner, the text is very important to me with Puccini, because I am convinced that it is the text and its acting that really bring the music to life. We will celebrate the premiere on 22 February 2025.
DS: What role models do you have? Do you listen to other singers for inspiration? What are your convictions as a singer? Do you have a kind of credo, or motto?
TW: To start with the credo – yes, it does exist. It comes from Michael Haneke, who said of me during the production of his film “The piano player”, which won several awards in Cannes and in which I sang parts from “Winterreise” as a very young singer many years ago: ‘Thomas can turn roles into people.’ That was huge praise then and still is today, and I try to utilise this talent.
I really always strive for the audience to forget about everything else, to see (and hear) the person I am embodying. Whenever I manage to do that, whenever what I produce on stage is true, then the spark jumps over to the audience, who then empathise with me and that makes me extremely happy. Accordingly, I have chosen great colleagues who also turn roles into people. I like to listen to their interpretations on YouTube and pay special attention to the little things, they reveal the most and inspire me. Donald McIntyre, Sherrill Milnes, Theo Adam and my mentor Falk Struckmann are great role models for me.
DS: What differences do you experience in the working process in Sofia compared to other theatres? What is the atmosphere like in the ensemble?
TW: The atmosphere in the ensemble is excellent. Collegial experts without any arrogant attitude, without any competitive thinking are at work here. Although I am the only guest, the only foreigner in the “Lohengrin” production, everyone – including the administrative team – has welcomed me warmly from the outset, helped me (especially with language difficulties, as I don't speak Bulgarian) and made me feel like part of a big family with only one goal: To bring “Lohengrin”, as Wagner wrote and composed it, to the audience, true to the work and polished down to the last detail.
Of course, Prof. Plamen Kartaloff makes a huge contribution to this. He himself teaches acting at the Academy in Sofia and so it is a matter of course for him to immerse himself in the psychology of each role. In addition to the music, the text is crucial, because with Wagner, who wrote all his own works, we have to pay particular attention to the text. Prof Kartaloff, who is an admirable Wagner expert, manages to give us a basis from the text on which we can create the roles and I am very grateful to him for this. In addition, he also knows the meaning and expressiveness of the music, shows us where Wagner placed certain accents and what he intended with them. This way of directing is not only highly interesting, but also very accommodating for singers, because he always combines music, acting and his ideas into a whole that we can follow very easily – and with great enthusiasm.
The great Anna Tomowa-Sintow, who works with all the singers individually and provides us with further valuable knowledge, also contributes to this. For all these reasons, I would be delighted if I could have the opportunity to work in Sofia again in the coming years.
DS: Dear Mr Weinhappel, these are exciting insights! Thank you very much for the open and friendly interview. I wish you a successful debut in Sofia with many positive effects.
Dirk Schauß conducted the interview in May 2024.
Photos © Thomas Weinhappel
https://onlinemerker.com/der-bariton-thomas-weinhappel-im-gespraech-dirk-schauss-im-mai-2
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Der Bariton Thomas Weinhappel im Gespräch (Dirk Schauß im Mai 2024)
Bariton Thomas Weinhappel im Gespräch
Im Juni 2024 ist es wieder so weit: Sofia, Bulgarien, lädt erneut zum Richard-Wagner-Festival ein. Unter der künstlerischen Leitung von Prof. Plamen Kartaloff stehen dieses Mal der komplette „Ring“ sowie eine Neuproduktion des „Lohengrin“ auf dem Programm. Das Ensemble besteht traditionell überwiegend aus bulgarischen Künstlern. Beim „Lohengrin“ wird jedoch der Österreicher Thomas Weinhappel alternierend die Rolle des Telramund übernehmen und damit sein Rollendebüt feiern. Der charismatische Bariton hat in den letzten Monaten durch seine außergewöhnlichen Darbietungen besondere Aufmerksamkeit erregt. In verschiedenen Wagner-Konzerten brillierte Weinhappel nicht nur mit seiner stimmlichen Souveränität, sondern beeindruckte auch durch seine sprachlich intensive Gestaltung – ein seltenes Erlebnis in der heutigen Musikwelt. Unser Redakteur, Dirk Schauß, hatte die Gelegenheit, mit Thomas Weinhappel zu sprechen.
DS: Lieber Herr Weinhappel, nach erfolgreichen Jahren als lyrischer Bariton sind Sie nun beim Heldenbariton angekommen. Wagner bedeutet Ihnen sehr viel. Und in den letzten Monaten haben Ihre Wagner-Abende große Beachtung gefunden. Wie kam es zu dieser Entwicklung?
TW: Mein Weg zu Wagner begann kurz vor Corona. Ich war sofort Feuer und Flamme und habe meinen ersten Gehversuch, den Holländer, geradezu inhaliert! Dann hat es sich zufällig im Januar 2020 ergeben, dass ich Stefan Mickisch kurz und ganz privat vorsingen durfte. Ich bin sofort ins kalte Wasser gesprungen, ich wollte es wissen, ob ich dafür tauge. ‘Ja, das ist Ihr Weg!’, sagte er mir und das bestärkte mich so sehr, dass ich mir eine Rolle nach der anderen aneignete. Während der Corona-Lockdown-Zeiten, hatte ich auch endlich die Zeit dafür, mich ausführlich mit dem Text zu beschäftigen, Sekundärliteratur zu lesen und sehr viel auf YouTube zu hören. Dass sich Stefan Mickisch nicht geirrt hatte, bestätigte im September 2021 die Kritik, als ich beim Klassik Open Air »Götterklang trifft Donaugold« in Tulln für den erkrankten Günther Groissböck als Wotan in allerletzter Minute einspringen durfte. Ein zweiter Sprung ins kalte Wasser, der hoch honoriert wurde, da die Kritik tatsächlich von einem „neuen Wotan“ und „der großen Überraschung des Abends“ sprach. Nach dieser Feuertaufe in Tulln Ende 2021 mit meinem allerersten Wotan und den beiden Wagnerabenden 2022 (mit Klavier am 30.3. und dem Orchester Camerata Carnuntum am 25.5.), wo ich nun bereits Teile aus dem Holländer, Telramund, Amfortas, Wolfram und Donner präsentieren konnte, war es für mich klar, dass ich mein lyrisches Fach, mit dem ich immerhin die beiden höchsten tschechischen Staatspreise (Thalia und Libuska) für meinen damaligen Hamlet gewonnen habe, gegen das dramatische Fach eintauschen werde. Lyrische Komponenten vergesse ich aber natürlich nicht, denn auch Wagners Texte verlangen diese Qualität. Und ich habe mich gefreut, diese Qualitäten beim Posa im Don Carlo wieder vermehrt einsetzen zu können, den ich glücklicherweise sehr erfolgreich im Sommer 2023 an der Oper Klosterneuburg singen durfte. Von da an war mir klar, dass sowohl Wagner als auch Verdi in Zukunft meine ständigen Begleiter sein werden.
DS: Nun erfüllt sich für Sie ein ganz großer Traum! Endlich Wagner auf der Bühne! Und der Einstieg erfolgt gleich mit einer in Fachkreisen bezeichneten „Killerpartie“: der Telramund im „Lohengrin“, in einer Neuproduktion im fernen bulgarischen Sofia. Wie kam es dazu?
Thomas Weinhappel neben dem „Lohengrin“-Plakat in Sofia. Copyright: Weinhappel
TW: Um Wagner auf der Bühne singen zu dürfen, bedurfte es einiger Umwege, die ich aber nicht missen möchte. Diese Umwege über Konzerte, die ich als selbständiger Veranstalter in Paris, Peking und Wien organisiert habe, boten dem Publikum die Möglichkeit, mich jetzt als dramatischen Bariton kennenzulernen und gaben mir die Gelegenheit, mich vorzustellen und bei jedem Abend dazuzulernen. Auch die immer wiederkehrende Frage von Intendanten und Dirigenten (deren Beantwortung leider manchmal für das Zustandekommen eines Engagements Ausschlag gebend ist), ob man die Rolle bereits auf der Bühne gesungen habe, konnte ich durch meine konzertanten Abende wenigstens mit „teilweise“ beantworten und glücklicherweise viele positive Pressestimmen vorweisen. „Der neue Göttervater heißt Thomas“ wurde da beispielsweise Anfang 2024 in der Wiener Presse getitelt. Dass bei derartigem Lob dann der Glücksfall eintritt und ich in die Lohengrin – Produktion des Sofioter Wagner Festivals noch während der Probenzeit einspringen konnte, verdanke ich zum einen meinem Mentor Falk Struckmann, der mir sehr viel wertvolles technisches Wissen vermittelt hat und zum anderen vielen Experten aus der Presse, die mich wahrscheinlich mancherorts erwähnt haben. Nun kam das Vorsingen für den Telramund und ich bin sehr glücklich, diese Rolle, die ja als eine der schwierigsten des Wagnerfaches gilt, hier endlich auf der Bühne und nicht nur im Konzert – aber natürlich weiterhin auch dort – darstellen zu dürfen. Prof. Kartaloff hat mich nach dem Vorsingen hier nicht gefragt, ob ich die Rolle bereits auf der Bühne gesungen habe, er wollte meine Meinung über Wagner hören: jede Wagnerrolle, so sagte ich ihm, ist für mich immer ein Erlebnis aus hunderten Facetten und je öfter ich diese Musik singe, um so klarer werden mir die 1000 Zusammenhänge, um so deutlicher und intensiver erkenne ich, worauf es ankommt! Während einer Produktion wie hier in Sofia ergeben sich dann in der Zusammenarbeit mit dem Dirigenten und dem Regisseur weitere erhellende Augenblicke und dann tritt schon während der Proben dieser Moment ein, wo man weiß, warum man diesen Beruf gewählt hat, weil er nämlich der allerschönste von allen ist, man sich selbst ständig weiterentwickeln, noch mehr aus dem Text herausholen kann, weil man ihn noch besser versteht und so dem Publikum das weitergeben kann!
DS: An dieser Stelle wünsche ich Ihnen ganz viel Erfolg für das Rollendebüt und viele Folge-Engagements! Wie geht es mit Ihnen weiter? Welche Partien sind geplant?
TW: Meine weiteren Pläne umfassen sehr aufregende Rollen: Gleich nach dem Telramund in Sofia wartet der Kaspar auf mich bei den Festspielen in Eutin in der Regie von Regisseur Anthony Pilavachi und dem musikalischen Leiter Leslie Suganandarajah. Die gewaltige Seebühne am Großen Eutiner See ist ein Publikumsmagnet im kulturellen Leben Schleswig-Holsteins und es ist eine Auszeichnung, gerade hier, wo Weber geboren ist, sein Werk singen zu dürfen. Ich freue mich auf die 9 Vorstellungen bis Mitte August und die Premiere ist am 19. Juli! Hier im hohen Norden Deutschlands habe ich 2022/23 den Kaspar als meine damals erste Rolle im dramatischen Fach schon einmal gesungen und es war auch damals in Bremerhaven in der Regie von Wolfgang Nägele mit Dirigent Davide Perniceni eine herrliche Aufgabe, die ich – laut Kritik – sehr gut gemeistert habe. Unmittelbar danach folgt am 10. September 2024 ein Wagnerabend in Wien im Bank Austria Salon mit meiner sehr geschätzten Kollegin Almerija Delic vom Staatstheater Nürnberg mit der ich die 1. Szene aus dem 2. Aufzug der Walküre (Wotan / Fricka) und natürlich die 1. Szene des 2. Aufzugs des Lohengrin (Telramund / Ortrud) sowie Soli aus dem Parsifal singen werde. Almerija ist meiner Meinung nach eine Idealbesetzung für diese Rollen und hat – so wie ich selbst auch – erst kurz vor Corona zu Wagner gefunden. Anfang 2025 beginnen die Proben am Stadttheater Baden bei Wien für die Tosca mit Natalja Ushakova in der Titelrolle und Eric Reddet als Cavaradossi in der Regie von Dr. Michael Lakner und Michael Zehetner am Pult. Ich werde dort meinen ersten Scarpia singen und freue mich sehr darauf. Dr. Lakner stand und steht für eine ausgezeichnete Personenführung und rundum durchdachte Inszenierungen, die fern vom Regietheater dem Publikum einen werktreuen Zugang zur Oper und uns Sängerinnen und Sängern viel Spielraum für die eigene Interpretation der Rollen ermöglichen. Das gibt mir die Chance, diesen Charakter bis in die Tiefe auszuloten. Wie bei Wagner kommt es mir auch bei Puccini sehr auf den Text an, denn ich bin überzeugt, dass es der Text und dessen schauspielerische Gestaltung ist, der die Musik erst ganz zur Geltung bringt. Premiere werden wir am 22. Februar 2025 feiern.
DS: Welche Vorbilder haben Sie? Hören Sie sich andere Sänger an, um sich zu inspirieren? Was sind Ihre Überzeugungen als Sänger? Gibt es eine Art Credo, also Leitspruch?
TW: Um mit dem Credo zu beginnen – ja, das gibt es. Es stammt von Michael Haneke, der bei der Produktion seines in Cannes mehrfach ausgezeichneten Filmes »Die Klavierspielerin«, in dem ich vor vielen Jahren als ganz junger Sänger Teile aus der Winterreise sang, von mir sagte: »Thomas kann aus Rollen Menschen machen.« Das war damals und ist noch heute ein riesiges Lob und ich versuche, dieses Talent einzusetzen.
Ich strebe wirklich immer an, dass das Publikum das Rundherum vergisst, den Menschen sieht (und hört), den ich verkörpere. Immer wenn ich das schaffe, immer wenn es wahrhaftig ist, was ich auf der Bühne produziere, dann springt der Funke über auf das Publikum, das dann mit mir mitfühlt und das macht mich maßlos glücklich. Dementsprechend habe ich mir große Kollegen ausgesucht, die ebenso aus Rollen Menschen machen. Ich höre mir auf YouTube gerne ihre Interpretationen an und achte dabei speziell auf die Kleinigkeiten, die verraten am meisten und inspirieren mich dadurch. Donald McIntyre, Sherrill Milnes, Theo Adam und mein Mentor Falk Struckmann sind große Vorbilder für mich.
DS: Welche Unterschiede im Arbeitsprozess erleben Sie in Sofia im Vergleich zu anderen Bühnen? Wie ist die Stimmung im Ensemble?
TW: Die Stimmung im Ensemble ist hervorragend. Da sind kollegiale Könner ohne jede arrogante Attitüde, ohne jedes Konkurrenzdenken am Werk. Obwohl ich der einzige Gast, der einzige Ausländer in der Lohengrin-Produktion bin, haben mich alle – inklusive der administrativen Crew – vom Fleck weg – herzlich aufgenommen, helfen (vor allem bei Sprachschwierigkeiten, denn ich kann kein Bulgarisch) und geben mir das Gefühl, Teil einer großen Familie zu sein, die nur ein Ziel hat: Lohengrin, so wie Wagner ihn gedichtet und komponiert hat, werkgetreu und bis ins letzte Detail ausgefeilt dem Publikum nahezubringen.
Dazu trägt natürlich Prof. Plamen Kartaloff ganz enorm bei. Er selbst unterrichtet an der Akademie in Sofia Schauspiel und so ist es für ihn selbstverständlich, in die Psychologie jeder Rolle einzutauchen. Dafür ist – neben der Musik – der Text maßgebend, denn gerade bei Wagner, der ja seine Werke alle selbst auch gedichtet hat, müssen wir ganz besonders auf den Text achten. Prof. Kartaloff, der ein bewundernswerter Wagnerkenner ist, schafft es, uns aus dem Text heraus eine Basis zu vermitteln, auf der aufbauend wir die Rollen gestalten können und ich bin ihm dafür sehr dankbar. Darüber hinaus kennt er aber auch die Bedeutung und Aussagekraft der Musik, zeigt uns, wo Wagner bestimmte Akzente gesetzt hat und was er damit beabsichtigt hat. Diese Art Regie zu führen ist nicht nur hochinteressant, sondern für Sängerinnen und Sänger sehr entgegenkommend, denn er verbindet immer Musik, Schauspiel und seine Ideen zu einem Ganzen, dem wir überaus leicht – und mit viel Enthusiasmus – folgen können.
Dazu trägt hier auch die große Anna Tomowa-Sintow bei, die mit allen Sängern einzeln arbeitet und uns weiteres wertvolles Wissen vermittelt. Aus all diesen Gründen würde ich mich freuen, wenn ich in den kommenden Jahren wieder Gelegenheit bekommen könnte, in Sofia zu arbeiten.
DS: Lieber Herr Weinhappel, das sind spannende Einblicke! Herzlichen Dank für das offene und sympathische Gespräch. Ihnen wünsche ich ein erfolgreiches Debüt in Sofia mit vielen positiven Auswirkungen.
Dirk Schauß führte das Gespräch im Mai 2024.
Photos © Thomas Weinhappel
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